Στις 3 Αυγούστου 2004 το διαστημικό όχημα MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) της NASA εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, ξεκινώντας μια ριψοκίνδυνη αποστολή, όπου ο μικρός δορυφόρος θα βρισκόταν πολύ κοντά στην επιφάνεια του Ερμή με σκοπό την μελέτη του πλανήτη.
Το σκάφος ταξίδεψε για 7.9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, πραγματοποίησε 15 περιφορές γύρω από τον Ήλιο, πέρασε μια φορά κοντά από την Γη και δύο από την Αφροδίτη, μέχρι την στιγμή που μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το 2011
Το MESSENGER είναι το δεύτερο διαστημικό σκάφος που πλησίασε τον Ερμή, μετά το Mariner 10, το οποίο τον εξερεύνησε μερικώς το 1974 και 1975.
Οι παρατηρήσεις του έδειξαν ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα έπαιξε μεγάλο ρόλο στην διαμόρφωση της επιφάνειας του Ερμή, η απώλεια πτητικών υλικών έδωσε μια μοναδική μορφολογία στον πλανήτη, ενώ βρέθηκαν μεγάλες ποσότητες πάγου νερού σε μόνιμα σκιασμένες περιοχές κοντά στους πόλους
Με την ευκαιρία της συμπλήρωσης δέκα χρόνων από την εκτόξευση, η ομάδα του MESSENGER έδωσε στην δημοσιότητα ένα βίντεο 214 εικόνων από την κάμερα μικρού οπτικού πεδίου NAC, όταν το σκάφος βρισκόταν πολύ κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη, σε ύψος 115 έως 165 χιλιομέτρων.
Πηγή: www.ofa.gr/messenger-10
